Η υπόθεση εξαφάνισης της Tara Calico παραμένει ένα από τα πιο αινιγματικά μυστήρια που απασχολούν τις αμερικανικές αρχές εδώ και σχεδόν 40 χρόνια.
Η 19χρονη Tara εξαφανίστηκε στις 20 Σεπτεμβρίου 1988, ενώ έκανε τη συνηθισμένη της βόλτα με ποδήλατο κοντά στο σπίτι της στην κομητεία Valencia του Νέου Μεξικού. Η μητέρα της, Patty Doel, συνήθως τη συνόδευε στη διαδρομή των 36 μιλίων, αλλά εκείνη την ημέρα η Tara χρησιμοποίησε το ποδήλατο της μητέρας της, ένα νέον ροζ Huffy, καθώς το δικό της είχε υποστεί ζημιά.
Η Patty είχε δηλώσει στην αστυνομία ότι ένα πρόσφατο περιστατικό, κατά το οποίο αισθάνθηκε ότι την ακολουθούσε ένα όχημα, την έκανε να μη νιώθει άνετα να συμμετέχει στη βόλτα. Για αυτόν τον λόγο, προέτρεψε την κόρη της να πάρει μαζί της σπρέι πιπεριού, αλλά η Tara αρνήθηκε. Καθώς έφευγε από το σπίτι, η νεαρή είπε αστειευόμενη στη μητέρα της να την ψάξει αν δεν είχε επιστρέψει μέχρι το μεσημέρι. Όταν δεν γύρισε στην ώρα της, η Patty δήλωσε την εξαφάνισή της στην αστυνομία.
Οι αστυνομικοί βρήκαν κομμάτια από το φορητό κασετόφωνο Walkman και την κασέτα της Tara σκορπισμένα στην άκρη του δρόμου, αλλά το ποδήλατό της δεν εντοπίστηκε ποτέ. Αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν ότι είδαν δύο νεαρούς άνδρες μέσα σε ένα βαν να την ακολουθούν, όμως οι αρχές δεν μπόρεσαν να βρουν περαιτέρω στοιχεία.
Έναν χρόνο μετά την εξαφάνιση, μια ανατριχιαστική φωτογραφία Polaroid βρέθηκε σε πάρκινγκ εμπορικού κέντρου στο Port St. Joe της Φλόριντα, περίπου 1.500 μίλια μακριά από το σημείο όπου χάθηκε η Tara. Η φωτογραφία απεικόνιζε μια νεαρή γυναίκα και ένα μικρό αγόρι δεμένους και φιμωμένους στο πίσω μέρος ενός οχήματος. Οι εκφράσεις τους πρόδιδαν φόβο, ενώ η σκηνή έμοιαζε να έχει τραβηχτεί στο εσωτερικό ενός λευκού βαν.
Η φωτογραφία προβλήθηκε σε τηλεοπτική εκπομπή, όπου φίλοι της Patty την αναγνώρισαν και την ενημέρωσαν. Η Patty ήταν πεπεισμένη μέχρι τον θάνατό της το 2006 ότι η κοπέλα στη φωτογραφία ήταν η Tara, παρά την ανάλυση του FBI που δεν μπόρεσε να το επιβεβαιώσει. Αντίθετα, η Scotland Yard στο Ηνωμένο Βασίλειο δήλωσε ότι επρόκειτο για την Tara, όμως η αστυνομία της κομητείας Valencia δεν ασχολήθηκε περαιτέρω με την εικόνα.
Σύμφωνα με την Daily Mail οι έρευνες αποκάλυψαν ότι η φωτογραφία είχε τραβηχτεί μετά τον Μάιο του 1989, καθώς το συγκεκριμένο φιλμ Polaroid δεν ήταν διαθέσιμο πριν από αυτή την ημερομηνία. Το μικρό αγόρι της εικόνας αρχικά πιστεύονταν ότι ήταν ο Michael Henley, ένα εννιάχρονο παιδί που είχε εξαφανιστεί στο Νέο Μεξικό το 1988. Ωστόσο, το 1990, τα λείψανα του Michael βρέθηκαν στα βουνά Zuni, περίπου 7 μίλια από το σημείο όπου χάθηκε, με την αιτία θανάτου να αποδίδεται σε έκθεση στα στοιχεία της φύσης.
Παρά τις ελπίδες της Patty, η ταυτότητα των δύο ατόμων της φωτογραφίας δεν εξακριβώθηκε ποτέ. Η ίδια πίστευε πως η κόρη της είχε επιζήσει της απαγωγής, καθώς εντόπισε στη φωτογραφία μια ουλή στο πόδι της νεαρής, που έμοιαζε με εκείνη που είχε η Tara από παλιό τροχαίο ατύχημα. Δίπλα της βρισκόταν και ένα βιβλίο της αγαπημένης της συγγραφέως, V.C. Andrews.
Τα χρόνια πέρασαν, αλλά νέες πληροφορίες συνέχισαν να έρχονται στο φως. Το 2022, η Melinda Esquibel, πρώην συμμαθήτρια της Tara που ερευνούσε την υπόθεση, δήλωσε ότι η κοπέλα της φωτογραφίας δεν ήταν η Tara και πως η ίδια είχε καταλήξει σε μια διαφορετική εκδοχή για την εξαφάνιση. Σύμφωνα με την έρευνά της, η Tara είχε στοχοποιηθεί από μια ομάδα νεαρών αγοριών της περιοχής, οι οποίοι την ακολούθησαν, τη χτύπησαν με το βαν τους και τελικά τη σκότωσαν.
Δύο ακόμη φωτογραφίες Polaroid βρέθηκαν αργότερα, αυξάνοντας την ανησυχία της Patty. Η μία βρέθηκε κοντά σε εργοτάξιο στην Καλιφόρνια και έδειχνε ένα θολό πρόσωπο κοπέλας με φιμωμένο στόμα, ενώ η άλλη, που λήφθηκε σε τρένο της Amtrak, απεικόνιζε μια γυναίκα δεμένη με γάζες δίπλα σε έναν άγνωστο άνδρα. Η Patty αναγνώρισε την πρώτη ως πιθανή εικόνα της Tara, αλλά πίστευε ότι η δεύτερη ήταν κακόγουστο αστείο.
Στις 6 Ιουνίου 2023, το Γραφείο του Σερίφη της κομητείας Valencia ανακοίνωσε ότι είχε σημειωθεί «ουσιαστική πρόοδος» στις έρευνες σε συνεργασία με το FBI. Ο υπολοχαγός Joseph Rowland ανέφερε ότι οι αρχές είχαν ταυτοποιήσει υπόπτους και σχεδίαζαν συλλήψεις. Ωστόσο, λεπτομέρειες για τα νέα στοιχεία δεν δόθηκαν στη δημοσιότητα.
Οι γονείς της Tara, Patty και John Doel, απεβίωσαν χωρίς να λάβουν απαντήσεις. Η Patty, παρά τα προβλήματα υγείας της, συνήθιζε να κοιτάζει από το παράθυρο, ελπίζοντας πως θα δει την κόρη της να επιστρέφει με το ποδήλατό της. Ο John είχε δηλώσει στην εφημερίδα Albuquerque Journal το 2006: «Προσπαθούσα να της εξηγήσω ότι δεν ήταν η Tara, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει να ψάχνει για εκείνη μέχρι το τέλος».
Πηγή: newsbeast
