Το μυστήριο ενός αεροπλάνου που εξαφανίστηκε στην καναδική ερημιά με 44 επιβαίνοντες συνεχίζει να συναρπάζει μελετητές και ερευνητές 75 χρόνια μετά.
Οι τελευταίες λέξεις που είπε ο Ρόμπερτ Εσπ, αρχιλοχίας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, στη σύζυγό του, Τζόις, πριν αυτή επιβιβαστεί στο αεροπλάνο, ήταν οι εξής: «Αν συμβεί κάτι, δώσε το μωρό στον λοχία Roy Jones».
Ήταν 26 Ιανουαρίου 1950 και η Τζόις και ο μικρός γιος του ζευγαριού, ο Βίκτορ, είχαν μόλις επιβιβαστεί σε ένα στρατιωτικό αεροσκάφος που ταξίδευε από το Άνκορατζ της Αλάσκα στη Μοντάνα.
Αν και οι - συχνά δυσανάλογοι - κίνδυνοι των πτήσεων πάνω από την Αλάσκα ήταν εμφανείς τόσο τότε όσο και τώρα, το Douglas C-54D Skymaster που μετέφερε την Joyce, τον Jones και 42 ακόμη άτομα ήταν καλά εξοπλισμένο για να χειριστεί αυτό που υποτίθεται ότι ήταν μια πτήση ρουτίνας.
Η Τζόις έφευγε από την Αλάσκα για να προετοιμαστεί για τη γέννηση του δεύτερου παιδιού της, ενώ ο Τζόουνς σχεδίαζε να εγκαταλείψει τον στρατό για να μπορέσει να παντρευτεί την αρραβωνιαστικιά του. Εκτός από την Τζόις, τον μικρούλη Βίκτορ και έναν τεχνικό, όλοι οι άνδρες στο αεροσκάφος ήταν στρατιωτικοί.
Ώρες αργότερα, ωστόσο, οι χειρότεροι φόβοι του Espe έγιναν πραγματικότητα όταν το Skymaster εξαφανίστηκε στο παγωμένο έδαφος κοντά στα σύνορα της Αλάσκας και του Γιούκον, της δυτικότερης περιοχής του Καναδά.
Εξαφανίστηκε, χωρίς να υπάρχει το παραμικρό στοιχείο για την τύχη του, τα τελευταία 75 χρόνια. Κανένα ίχνος του πληρώματος και των επιβατών του δεν έχει βρεθεί ποτέ.
To χαμένο Skymaster
Τις εβδομάδες που ακολούθησαν την εξαφάνιση συνέβησαν μερικά αλλόκοτα γεγονότα: πολλά αεροσκάφη που στάλθηκαν για να αναζητήσουν το χαμένο αεροπλάνο συνετρίβησαν πάνω από την περιοχή των ερευνών, υπογραμμίζοντας τους κινδύνους των πτήσεων πάνω από αυτό το πανέμορφο αλλά και αδυσώπητο τοπίο, το οποίο έχει στοιχίσει τη ζωή σε εκατοντάδες αεροπλάνα και επιβάτες από τότε που τα πρώτα αεροσκάφη έφτασαν στην περιοχή πριν από περισσότερο από έναν αιώνα.
Οι τελευταίες στιγμές του αεροπλάνου
Όταν το Skymaster, υπό τη διοίκηση του ανθυποσμηναγού Kyle McMichael, έκανε έλεγχο μέσω ασυρμάτου κοντά στο Snag του Yukon, περίπου δύο ώρες μετά την έναρξη της πτήσης, το πλήρωμά του ανέφερε χαμηλή ορατότητα, πάγο στα φτερά και κάποιες αναταράξεις, αλλά τίποτα ιδιαίτερα ασυνήθιστο για εκείνη την εποχή του έτους. Το ύψος πτήσης του ήταν κοντά στα 3.300 μέτρα καθώς διέσχιζε ψηλές κορυφές.
Όταν όμως ο πιλότος απέτυχε να κάνει «check-in» μισή ώρα αργότερα στο επόμενο σημείο αναμετάδοσης ασυρμάτου κοντά στο Aishihik, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και ξεκίνησε έρευνα από το Whitehorse, την πρωτεύουσα του Yukon, με αμερικανικά και καναδικά αεροπλάνα να αναζητούν το Skymaster.
Ένα στοιχείο που περιπλέκει την υπόθεση είναι ότι η εξαφάνιση του σκάφους συνέπεσε με τις προετοιμασίες για μια κοινή στρατιωτική άσκηση ΗΠΑ-Καναδά, γνωστή ως «Sweetbriar», η οποία έφερε στο Whitehorse περισσότερους από 5.000 στρατιώτες - η άσκηση ήταν προγραμματισμένη να ξεκινήσει στις 13 Φεβρουαρίου.
«Οperation Mike» για την διάσωσή τους
Η επιχείρηση αναζήτησης, που ονομάστηκε Οperation Mike, ήταν από την αρχή αποθαρρυντική. Ισχυρή χιονόπτωση κάλυψε την περιοχή για τις επόμενες τρεις ημέρες, οι θερμοκρασίες κυμαίνονταν πολύ κάτω από το μηδέν, και το φως της ημέρας ήταν σπάνιο.
«Τριάντα και πλέον αεροπλάνα πέταξαν μέσα από μια έντονη χιονοθύελλα και συνθήκες παγετού για τέσσερις ώρες χθες, προτού το μακρύ χειμωνιάτικο σκοτάδι κλείσει», ανέφερε στις 28 Ιανουαρίου η εφημερίδα Marysville Journal-Tribune με έδρα το Οχάιο, σημειώνοντας ότι «οι πιλότοι είπαν ότι ο εντοπισμός ενός αεροπλάνου από τον αέρα θα ήταν “εξαιρετικά δύσκολος”».
«Αυτό που ψάχνεις είναι ο ορισμός της βελόνας στα άχυρα», λέει σήμερα η Colleen Mondor, μια ερευνητική δημοσιογράφος που ειδικεύεται σε περιστατικά εξαφάνισης αεροσκαφών.
Στις ήδη υπάρχουσες κλιματικές δυσκολίες προστέθηκε το γεγονός ότι η επιχείρηση στηρίχθηκε κατά πολύ σε μεγάλα μεταφορικά αεροπλάνα τύπου C-47 που δεν είχαν σχεδιαστεί για έρευνα και διάσωση - αεροπλάνα που πετούσαν ψηλά και γρήγορα, με τα πληρώματα να κοιτάζουν μέσα από μικρά παράθυρα.
Η έρευνα κάλυψε περισσότερα από 165.000 τετραγωνικά μίλια εδάφους (ή 354.000 τετραγωνικά μίλια, αν υπολογιστούν τα τμήματα που καλύφθηκαν περισσότερες από μία φορές), αλλά «η εμπειρία δείχνει ότι είναι δυνατόν να περάσει κανείς πολλές φορές πάνω από ένα αεροσκάφος που συνετρίβη σε ορεινή και κωνοφόρα περιοχή χωρίς να δει τη συντριβή, ακόμη και όταν είναι γνωστή η θέση της συντριβής», σημειώνεται στην έκθεση της Πολεμικής Αεροπορίας, η οποία ωστόσο παραπονέθηκε ότι η χρήση των C-47 «αναμφίβολα μείωσε τον παράγοντα κάλυψης περισσότερο απ' ό,τι αν ήταν διαθέσιμο ένα μικρό αεροσκάφος με καλύτερη ορατότητα».
Κόσμος που περιμένει να επιβιβαστεί στο ίδιο αεροσκάφος που χάθηκε το 1950 / WIKIPEDIA
Με άλλα λόγια, είναι πιθανό ότι τα αεροπλάνα έρευνας πέταξαν πάνω από το χαμένο και αγνοούμενο Skymaster, αλλά λόγω του ύψους, της ταχύτητας ή της χιονοκάλυψης, απλώς δεν το είδαν.
Και τότε ήρθαν τα υπόλοιπα περιστατικά...
Μόλις λίγες ημέρες μετά την έναρξη των ερευνών, ένα C-47 συνετρίβη νότια του Whitehorse. Ο πιλότος κατάφερε να πεζοπορήσει μέχρι έναν κοντινό αυτοκινητόδρομο και να καλέσει βοήθεια για τα υπόλοιπα τραυματισμένα μέλη του πληρώματος. Ακόμη και με γνωστή την τοποθεσία, ένα άλλο αεροσκάφος που στάλθηκε για να τραβήξει φωτογραφίες του ναυαγίου δεν κατάφερε να το εντοπίσει!
Στις 7 Φεβρουαρίου, ένα δεύτερο C-47 κατέπεσε κοντά στο Whitehorse! Το αεροπλάνο καταστράφηκε, αλλά και οι δέκα επιβαίνοντες επέζησαν, σκαρφαλωμένοι σε μια κορυφή 7.000 ποδιών. Χρειάστηκαν μέρες για να φτάσουν οι διασώστες στο εγκλωβισμένο πλήρωμα. Η επιχείρηση διάσωσης περισσότερων ατόμων αφαίρεσε τελικά πόρους και χρήματα από το κυνήγι του Skymaster.
Η αγωνία των συγγενών
Οι οικογένειες των επιβατών και του πληρώματος του χαμένου αεροσκάφους περίμεναν να μάθουν νέα για τους αγαπημένους τους καθώς περνούσαν οι μέρες, ελπίζοντας ότι θα είχαν επιβιώσει τόσο από τη συντριβή του αεροσκάφους όσο και από τις μέρες και τις νύχτες μέσα στα άγρια στοιχεία της φύσης.
«Είναι τόσο σπαρακτικό, που μερικές φορές νομίζω ότι δεν μπορώ να το αντέξω άλλο», έγραψε η σύζυγος του αγνοούμενου επιλοχία Ρέιμοντ Μάνγκολντ σε επιστολή της προς τους ερευνητές της Πολεμικής Αεροπορίας.
Η αγωνία του Espe ήταν εμφανής σε ένα δοκίμιο που δημοσίευσε το Associated Press στις 30 Ιανουαρίου: «Η γυναίκα μου και το παιδί μου χάθηκαν και είμαι απολύτως απλά εμβρόντητος», έγραψε. «Δεν έχω κοιμηθεί ή φάει από την Πέμπτη» [σ.σ: την ημέρα της εξαφάνισης].
Κολάζ με δημοσίευμα μιας εφημερίδας μετά το συμβάν με επιβάτες του αεροσκάφους από κάτω / wikipedia
Και τρίτη πτώση
Στις 13 Φεβρουαρίου, μια άλλη μεγάλη αεροπορική καταστροφή επισκίασε το Skymaster. Ένα βομβαρδιστικό B-36 που μετέφερε μια ατομική βόμβα χωρίς τον πυρήνα πλουτωνίου πέταξε από την Αλάσκα σε εκπαιδευτική διαδρομή. Τρεις από τους κινητήρες του B-36 έπαθαν βλάβη και το αεροσκάφος άρχισε να χάνει ύψος.
Το πλήρωμα πυροδότησε τη βόμβα πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό πριν εγκαταλείψει το αεροσκάφος πάνω από ένα κοντινό νησί, όπου διασώθηκαν 12 από τους 17 άνδρες. Το ατύχημα θα γινόταν τελικά γνωστό ως το πρώτο περιστατικό «σπασμένου βέλους» [broken arrow] - ένας όρος που χρησιμοποιείται για ατυχήματα που αφορούν πυρηνικά όπλα.
Στις 16 Φεβρουαρίου, ένα ακόμη C-47 συνετρίβη κατά την απογείωση κοντά στο Snag: «το έβδομο μεγάλο στρατιωτικό αεροπλάνο που κατέρρευσε [στην περιοχή] μέσα σε τρεις εβδομάδες», σύμφωνα με το AP.
Το αεροσκάφος που χάθηκε στην καναδική ενδοχώρα τον Ιανουάριο του 1950 / WIKIPEDIA
Τέλος της επιχείρησης διάσωσης
Το αρχηγείο της επιχείρησης Mike έκλεισε οριστικά στις 20 Φεβρουαρίου. «Δεν είναι απίθανο το αεροσκάφος να εντοπιστεί σε λίγες ημέρες, αφού η ανοιξιάτικη απόψυξη λιώσει το χιόνι από τους λόφους και τις βουνοπλαγιές», ανέφερε η έκθεση των ερευνητών.
Αλλά η Πολεμική Αεροπορία δεν ξαναπήγε εκείνη την άνοιξη -ή οποιαδήποτε άλλη άνοιξη μετά. Και το αγνοούμενο Skymaster ξεχάστηκε.
Βέβαια, η αναζήτηση του Espe για τη γυναίκα και τον γιο του διήρκεσε για το υπόλοιπο της ζωής του. Η κόρη του από τον δεύτερο γάμο του, Kathy Luers, θυμάται ότι αφιέρωσε ένα δωμάτιο στο σπίτι τους στους χαμένους αγαπημένους του, το οποίο εξόπλισε με έναν ασύρματο και με χάρτες. Συγκέντρωσε χρήματα με την ελπίδα ότι μια καλοκαιρινή έρευνα θα αποκάλυπτε την τύχη του Skymaster. Ο Espe πέθανε από καρδιακή προσβολή το 1968, στα 16α γενέθλια της Luers.
Οι απόγονοι των θυμάτων συναντιούνται σήμερα
«Αυτό το γεγονός απλά τον αποτελείωσε», λέει η Luers. Ο Espe καταλάβαινε πολύ καλά τον πόνο που βίωναν οι οικογένειες των άλλων 42 επιβατών του σκάφους. «Έγραφε γράμματα σε αυτές τις οικογένειες, λέγοντας πόσο υπέροχοι άνθρωποι ήταν [οι συγγενείς τους]», θυμάται.
Οι οικογένειες ήταν γεωγραφικά απομακρυσμένες, χωρίς να μπορούν να συμμετάσχουν στον ενεργό διάλογο που οι απόγονοί τους μπορούν να αξιοποιήσουν σήμερα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σήμερα. Τώρα αυτές οι οικογένειες συναντιούνται, αλλά τότε δεν υπήρχε πραγματικά κανένας τρόπος να το κάνουν.
Τα τελευταία χρόνια, πολλές ιδιωτικές ομάδες και εθελοντές έχουν δεσμευτεί να δώσουν ένα τέλος στην αναζήτηση αυτή. Αυτές οι οργανώσεις περιλαμβάνουν την Civil Air Search and Rescue Association και την Skymaster 2469 CAN/AM Society, η οποία σχηματίστηκε το 2022.
Το καλοκαίρι του 2024, όλοι οι προαναφερθέντες ερεύνησαν μια περιοχή κοντά στο Aishihik που ήλπιζαν ότι θα έδινε στοιχεία για την τύχη του αεροσκάφους που κατέπεσε. Σχεδιάζουν να επισκεφθούν ξανά αυτό το καλοκαίρι ψάχνοντας και αναζητώντας.
Ο πρόεδρος της Skymaster 2469 CAN/AM Society, Andy Rector, λέει ότι «υπάρχουν μέρες που είναι δύσκολο να βρούμε ένα κίνητρο και να σηκωθούμε να πάμε να ψάξουμε, γιατί πρόκειται για μια πολύ δύσκολη αναζήτηση».
Άρθρο εφημερίδας της εποχής για το Skymaster, με χάρτη της προγραμματισμένης διαδρομής του στα αριστερά / The Sheboygan Press
Για τον Espe, ο πόνος του να μη γνωρίζει την τύχη της εγκύου συζύγου του, του μικρού γιου του και των συναδέλφων του δεν έσβησε ποτέ. Ο Luers λέει ότι μιλούσε γι' αυτούς στον ενεστώτα χρόνο. «Γιόρταζε τα γενέθλιά τους», θυμάται. «Πάντα έλεγε ιστορίες γι' αυτούς».
«Εβδομήντα πέντε χρόνια μετά, είναι εκπληκτικό πόσοι άνθρωποι περιμένουν να κλείσει αυτό το θέμα», λένε πολλοί ερευνητές
Όπως δήλωσε πέρυσι η Pat Moore Haupt, αδελφή του επιβάτη του Skymaster λοχία Junior Lee Moore, «τον σκέφτομαι κάθε μέρα και αναρωτιέμαι πού είναι - κάθε μα κάθε μέρα».
Ο Ρέκτορ, από την πλευρά του, λέει: «Συνεχίζουμε τις έρευνες. Δεν έχουμε παραιτηθεί στιγμή από αυτές».
Πηγή: iefimerida
